苗族是一个古老的民族，也是是我国历史上迁徙最频繁，历史上就有五次大迁徙。迁徙范围也是最广泛的少数民族，主要分布于中国的黔、湘、鄂、川、滇、桂、琼等省区，以及东南亚的老挝、越南、泰国等国家和地区。

禹时曾征战三苗，三苗从此不复存在，一部分与华夏融合，一部分被迫离开江淮平原地带，继续向西南山区迁徙，形成后来的南蛮。

商周时期，苗族的先人包括在“荆蛮”这一称呼之中。后来楚人从荆蛮中脱颖而出，建立起强大的楚国。战国以后，楚人逐渐华夏化。而僻处山区的荆蛮则发展成为今天苗瑶等族的先民。

宋代，“苗”作为现代苗族的族称正式出现。宋代苗族经过多次迁徙，已形成了几个比较集中的分布区，一是今湘西、黔东一带，即苗族最早的发祥地——五溪地区；一是今贵州遵义、务川、思南、印江及重庆酉阳、秀山一带。在今湘西一带的苗族，以地名被称为“溪州蛮”、“辰州蛮”等，这其中还包括有土家、仡佬、侗、瑶等民族的成份。南宋朱辅的《溪蛮丛笑》直接称呼这一地区的苗族为“苗”，并把苗族与瑶、僚、仡佬等民族区分开来。

清代，苗族的分布范围已基本上形成了今天的格局。

刺绣是苗族源远流长的手工艺术，是苗族服饰主要的装饰手段，是苗族女性文化的代表。

苗族刺绣的题材选择虽然丰富，但较为固定，有龙、鸟、鱼、铜鼓、花卉、蝴蝶，还有反映苗族历史的画面。苗族刺绣十分美丽，技法丰富。

苗族刺绣种类很多，从色彩上分，大体上可分为单色绣和彩色绣两种。单色绣以青线为主，刺绣手法比较单一，其作品典雅凝重，朴素大方；彩色绣用七彩丝线绣成，刺绣手法比较复杂，多以自然界中的花鸟虫鱼或龙凤麒麟为题材。